Bei einer kürzlichen Anhörung im Senat zum NASA-Haushaltsantrag für 2027 machte NASA-Administrator Jared Isaacman eine Bemerkung, die eine Frage erneut aufwirft, die viele in der wissenschaftlichen Gemeinschaft für abgeschlossen gehalten hatten: Sollte Pluto erneut als Planet eingestuft werden?
Seit seiner Entdeckung im Jahr 1930 hatte Pluto den Status des neunten Planeten des Sonnensystems. Das änderte sich im Jahr 2006, als die Internationale Astronomische Union (IAU) eine formale Definition dessen einführte, was einen Planeten ausmacht.
Nach diesen Regeln muss ein Himmelskörper drei Kriterien erfüllen: Er muss die Sonne umkreisen, so massiv sein, dass seine Schwerkraft ihn zu einer Kugel formen kann, und seine Umlaufbahn muss frei von Trümmern sein.
Pluto erfüllt die ersten beiden Bedingungen, nicht jedoch die dritte. Da er sich im Kuipergürtel befindet – einer Region, die von vielen ähnlichen Eiskörpern bevölkert ist – fehlt ihm die erforderliche Schwerkraftdominanz, um seine Umlaufbahn freizumachen. Infolgedessen stufte die IAU ihn als „Zwergplanet“ neu ein.
Das Thema tauchte am Ende der Anhörung im Senat erneut auf, als der republikanische Senator Jerry Moran aus Kansas das Thema ansprach. Die Frage war für Moran eine persönliche: Pluto wurde von Clyde Tombaugh, einem gebürtigen Kansaser, entdeckt.
Isaacman antwortete und sagte, er sei „sehr im Lager“ der Wiederherstellung von Plutos Planetenstatus. Er sagte, dass die NASA derzeit an wissenschaftlichen Arbeiten arbeite, die er „an die wissenschaftliche Gemeinschaft weitergeben möchte, um diese Diskussion erneut aufzugreifen“.
Ein Teil des erneuten Interesses könnte auf die Entwicklungen im letzten Jahrzehnt zurückzuführen sein. Im Juli 2015 lieferte die NASA-Raumsonde New Horizons die ersten Nahaufnahmen von Pluto und enthüllte eine überraschend komplexe Welt. Die Bilder zeigten Berge, Stickstoffeis-Gletscher und eine geologisch vielfältige Oberfläche – Merkmale, die frühere Annahmen über den Zwergplaneten in Frage stellten.
Doch trotz dieser Entdeckungen hat die IAU, die einzige international anerkannte Behörde für die Zuweisung von Bezeichnungen für Himmelskörper, ihre Entscheidung von 2006 nicht revidiert.
Pluto bleibt vorerst offiziell als Zwergplanet eingestuft. Ob sich dieser Status ändern wird, hängt von der Stärke der wissenschaftlichen Argumente ab, die die NASA bald vorbringen könnte.
