Wissenschaftler haben endlich den „dreifachen Grund“ hinter dem dramatischen Zusammenbruch der Antarktis identifiziert und ein neues Licht auf die Kettenreaktion geworfen, die das Meereis auf Rekordtiefs gedrückt hat.
Eine neue Studie ergab, dass eine Kombination aus Tiefseehitze, starken Winden und einer sich selbst verstärkenden Rückkopplungsschleife den Südpolarmeer rund um die Antarktis nach 2015 destabilisierte. Diese Faktoren haben dies verhindert Meereis von der Genesung.
Forscher warnen, dass die Verluste die Meeresströmungen stören, die Erwärmung beschleunigen und zum weltweiten Anstieg des Meeresspiegels beitragen könnten.
Die von Forschern der University of Southampton geleitete und in der Fachzeitschrift veröffentlichte Studie Wissenschaftliche Fortschrittestellte fest, dass sich der Zusammenbruch im letzten Jahrzehnt in drei Phasen vollzog.
Der Hauptautor Aditya Narayanan sagt, die Verluste seien so groß gewesen, dass eine Meereisfläche fast von der Größe Grönlands ausgelöscht worden sei.
„Was als langsamer Aufbau von Tiefseehitze unter dem antarktischen Meereis begann, folgte einer heftigen Vermischung des Wassers und endete in einem Teufelskreis, in dem es zu warm war, als dass sich das Eis erholen könnte“, erklärt er.
Was verursacht den Meereisverlust in der Antarktis?
Etwa im Jahr 2013 begannen stärker werdende Winde, warmes, salziges Wasser aus der Tiefsee – bekannt als zirkumpolares Tiefwasser – näher an die Oberfläche unter dem antarktischen Meereis zu ziehen.
Bald darauf wirbelten starke Winde die Hitze nach oben und lösten ein schnelles Schmelzen des Meereises in der Ostantarktis aus, wie die Studie ergab.
Seit 2018 ist die Region in einer Rückkopplungsschleife gefangen. Da weniger Meereis schmelzen muss, bleibt die Meeresoberfläche wärmer und salziger. Das erschwert die Bildung neuen Eises, sagen die Wissenschaftler.
Die Untersuchung ergab auch einige große Unterschiede in der Entwicklung der Verluste auf dem gesamten Kontinent.
In der Ostantarktis ist der Rückgang größtenteils auf das aus der Tiefe aufsteigende warme Wasser zurückzuführen. In der Westantarktis hielt warme Luft aus den Subtropen und eine anhaltende Wolkendecke Wärme nahe der Meeresoberfläche fest und trug so zu großen Schmelzereignissen in den Sommern 2016 und 2019 bei.
Das sagen Forscher Klimawandel verstärkt den Effekt, indem es die Winde verstärkt, die dieses Wasser näher an die Oberfläche unter dem Eis ziehen.
Was passiert, wenn die Antarktis Meereis verliert?
Das antarktische Meereis spielt für das globale Klima eine größere Rolle, als seine abgelegene Lage vermuten lässt.
Laut dem Australian Antarctic Program trägt seine strahlend weiße Oberfläche dazu bei, die Wärme vom Planeten wegzureflektieren und bis zu 80 Prozent des Sonnenlichts zurück in den Weltraum zu schicken. Wenn es verschwindet, absorbiert der dunklere Ozean darunter mehr Wärme und beschleunigt die Erwärmung.
Wärmeres Meerwasser kann auch das Eis sowohl an Land als auch auf See erodieren, was das Risiko des Einsturzes des Schelfeises erhöht. Wenn das passiert, steigt der Meeresspiegel, und steigende Meeresspiegel werden seit langem mit Küstenüberschwemmungen und Küstenerosion in Verbindung gebracht.
Wissenschaftler schätzen, dass jeder Zentimeter Meeresspiegelanstieg etwa sechs Millionen Menschen Küstenüberschwemmungen aussetzt.
„Das ist nicht nur ein regionales Problem“, sagt Studienmitautor Alessandro Silvano.
Die Ergebnisse verstärken die wachsende Besorgnis unter Wissenschaftlern, dass sich Teile der Antarktis gefährlichen Klimakipppunkten nähern könnten.
„Wenn die geringe Meereisbedeckung bis 2030 und darüber hinaus anhält, könnte sich der Ozean von einem Stabilisator des Weltklimas zu einem starken neuen Treiber der globalen Erwärmung entwickeln“, sagt Alberto Naveira Garabato, Professor für physikalische Ozeanographie an der University of Southampton.
Der Mensch beeinflusst die fragile Zukunft der Antarktis
Nach Angaben der NASA hat die Antarktis von 2002 bis 2020 jedes Jahr etwa 149 Milliarden Tonnen Eis verloren. Doch selbst wenn das Meereis schmilzt und die Antarktis instabiler wird, reisen immer mehr Menschen dorthin, um es zu sehen.
Nach Angaben der International Association of Antarctica Tour Operators (IAATO) besuchten im Jahr 2024 rund 122.000 Menschen die Antarktis, gegenüber rund 44.000 im Jahr 2017.
Forscher der University of Tasmania schätzen, dass die Besucherzahlen bis 2033 jährlich 450.000 übersteigen könnten.
Doch der Boom des Last-Chance-Tourismus setzt ein ohnehin schon fragiles Ökosystem zusätzlich unter Druck. Wenn die Besucher steigen, steigen auch die Risiken von Kontaminationen, invasiven Arten und Krankheitsausbrüchen, warnen Wissenschaftler und Umweltverbände.
