Mehr als ein Jahrhundert lang gingen Wissenschaftler davon aus, dass es nur eine einzige Art gibt Kaninchen lebte auf der Iberischen Halbinsel, allenfalls unterteilt in zwei regionale Varianten. Eine in „Biological Conservation“ veröffentlichte Studie stellt dies nun in Frage.
Laut seinen Autoren vom Institute for Advanced Social Studies (IESA-CSIC) und Forschungszentren in Portugal und dem Vereinigten Königreich handelt es sich tatsächlich um einen Fall zwei Arten mit unterschiedlicher Evolutionsgeschichte: zwei Abstammungslinien, ein einziges Etikett.
Die Studie „Wenn die Taxonomie hinter der Evolution zurückbleibt: Auswirkungen der kryptischen Diversität auf die Erhaltung des iberischen Kaninchens“ (PDF (Quelle auf Spanisch)), koordiniert von Rafael Villafuerte und Miguel Delibes-Mateos zusammen mit Forschern der TRAMAS-Gruppe, unterscheidet zwischen Iberisches Kaninchen („Oryctolagus algirus“) und die Europäisches Kaninchen („Oryctolagus cuniculus“).
Ersteres kommt natürlicherweise in Portugal und Westspanien vor, während letzteres den östlichen Teil der Halbinsel dominiert und die Quelle der in Europa, Ozeanien und Amerika eingeführten Populationen ist, wo es sich häufig wie eine invasive Art verhält.
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Die beiden Tiere trennten sich vor etwa zwei Millionen Jahrenals sie während der Eiszeit in verschiedenen Schutzgebieten isoliert wurden: eines im Ebro-Tal, das andere im Golf von Cádiz. Seitdem, erklären die Forscher, habe es kaum noch nennenswerte Kreuzungen zwischen ihnen gegeben, obwohl sie auf den ersten Blick sehr ähnlich aussahen.
Was sie auszeichnet
Die Unterschiede beschränken sich nicht nur auf das Genom. Das iberische Kaninchen ist kleiner, hat dunkleres Fell und kleinere Würfe und frühere Geschlechtsreife als die europäische Art.
Sie unterscheiden sich auch in ihrem Darmmikrobiom, der Zusammensetzung ihres Fleisches und den Parasitengemeinschaften, die sie beherbergen. In Villafuertes Worten: „Die beiden Arten gab es schon immer; was sich geändert hat, ist unser Wissen über sie.“
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Die Autoren selbst verweisen auf Präzedenzfälle: Ähnliches geschah mit Giraffen, die lange Zeit in einer einzigen Art zusammengefasst wurden, bis die Genomik ergab, dass es tatsächlich vier waren, oder mit afrikanischen Elefanten, die heute in Savannen- und Waldarten unterteilt sind.
Warum ist die Entdeckung wichtig?
Das ist der Aspekt, der den Forschern am meisten Sorgen bereitet. Während die europäischen Kaninchenpopulationen in weiten Teilen ihres Verbreitungsgebiets stabil bleiben oder sogar so stark ansteigen, dass sie in einigen Gebieten landwirtschaftliche Schäden verursachen, Das Iberische Kaninchen ist in Portugal und im Südwesten Spaniens stark rückläufig. Sie argumentieren, dass der Umgang mit beiden Arten, als wären sie dieselben Arten, die Schwere dieses Rückgangs verschleiert habe.
Das Problem ist nicht nur statistischer Natur. Bei der Wildaufstockung werden in der Regel europäische Kaninchen freigelassen (Quelle auf Spanisch)die häufiger und fruchtbarer sind, in Gebiete, in denen früher nur das iberische Kaninchen lebte. Das könne seinen Ersatz durch Konkurrenz und Hybridisierung beschleunigen, warnt Delibes-Mateos: „Wir können nicht weiterhin zwei Kaninchen, die sich fast zwei Millionen Jahre lang getrennt entwickelt haben, als eine Art verwalten.“
Das Problem geht weit über das Tier selbst hinaus. Das Kaninchen ist Beute für bis zu 40 Raubtierarteneinschließlich des Iberischen Luchses und des Spanischen Kaiseradlers, daher prägt sein Erhaltungszustand den eines Großteils der Tierwelt im Mittelmeerraum.
Eine formelle Anerkennung der beiden Arten würde es den Autoren zufolge ermöglichen, Überwachungsprogramme zu entwerfen, Wiederherstellungspläne und Jagdbestimmungen zugeschnitten jede Abstammunganstatt Kriterien anzuwenden, die nur für einen von ihnen entwickelt wurden.
