Von Una Hajdari mit AP
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Ein Rettungsraumschiff ist in die Umlaufbahn geflogen, um ein NASA-Teleskop vor dem Absturz auf die Erde zu bewahren.
Der dreiarmige Roboter namens Link startete am Freitag von den Marshallinseln und wird etwa einen Monat brauchen, um sein Ziel zu erreichen: das Neil Gehrels Swift Observatory, ein Teleskop, das seit 2004 die Erde umkreist.
Swift hat schneller als erwartet an Höhe verloren. Die jüngste Sonnenaktivität hat die äußere Erdatmosphäre erwärmt und ausgedehnt, wodurch ein zusätzlicher Widerstand entsteht, der das Teleskop stetig zur Erde zieht – und der NASA läuft die Zeit davon, es zu retten.
Die Agentur zahlt 30 Millionen US-Dollar (27 Millionen Euro) an das Luft- und Raumfahrt-Startup Katalyst Space Technologies, um Swift einzufangen und in eine sichere Umlaufbahn zurückzubringen, wo es weiterhin einige der heftigsten Ereignisse im Universum verfolgen kann, darunter Gammastrahlenausbrüche und explodierende Sterne.
Link erreichte die Umlaufbahn, nachdem eine Northrop Grumman Pegasus XL-Rakete auf ihrem letzten Flug aus dem Bauch eines modifizierten Flugzeugs fiel und über dem Pazifik zündete.
Wenn alles gut geht, könnte Swift im September wieder im Einsatz sein. Derzeit werden die Beobachtungen zurückgestellt, um seinen Abstieg zu verlangsamen.
Swift kreist derzeit in einer Höhe von 360 Kilometern über der Erde und muss um 240 Kilometer angehoben werden, um eine sichere Umlaufbahn zu erreichen. Die Triebwerke von Link werden nach und nach gezündet, um eine Erschütterung des alternden Raumschiffs zu vermeiden.
Die Mission wurde in nur neun Monaten zustande gebracht. Es wurde vorhergesagt, dass Swift ohne Schub bis Oktober wieder in die Atmosphäre eintreten würde, dann wäre der Stand zu niedrig, um gerettet zu werden.
Das Hubble-Weltraumteleskop der NASA könnte in den kommenden Jahren ein ähnliches Schicksal erleiden und mit zunehmender Sonnenaktivität ebenfalls an Höhe verlieren.
Schlechtes Wetter und technische Probleme führten zu einer Reihe von Verzögerungen vor dem Start am Freitag.
„Dies ist eine Mission mit hohem Risiko und hoher Belohnung“, sagte Katalyst-Geschäftsführer Ghonhee Lee.
„Die größte Gefahr bestand immer darin, dass wir nichts starteten und Swift in der Atmosphäre verglühen ließen. Deshalb haben wir immer versucht, dieses Risiko zu vermeiden, und unser Team hat das geschafft.“
