Kanadukathan liegt etwa eineinhalb Autostunden über Landstraßen vom nächsten Flughafen entfernt. Es verfügt über viele Merkmale, die Reisende von einem abgelegenen südindischen Dorf erwarten würden: Kühe, die frei auf staubigen, von Unkraut gesäumten Gassen grasen, Tempelbecken, in denen die Gläubigen vor dem Gebet baden, und kleine Handwerksbetriebe zum Weben und Holzschnitzen.
Was selbst für diejenigen, die ihre Recherchen durchgeführt haben, überraschend ist, ist, dass die Dorfstraßen statt bescheidener Behausungen kilometerweit von riesigen historischen Herrenhäusern gesäumt sind.
Die riesigen Villen und Paläste sind in einem Gittermuster angeordnet, jeweils nur wenige Meter von ihren Nachbarn entfernt. Jeder ist einzigartig; eine farbenfrohe Mischung aus italienischen Balustraden, schlossähnlichen Türmen, klassischen Marmorsäulen, kräftigen Türen aus burmesischem Teakholz und hinduistischen Statuen.
Und Kanadukathan ist nur eines von 73 Dörfern und zwei Städten in der Gegend namens Chettinad in der Region Tamil Nadu, in der schätzungsweise rund 10.000 dieser außergewöhnlichen, unpassenden Wohnhäuser beheimatet sind – viele davon sind längst verlassen oder ohne Instandhaltung. Die Wahl des Wohnstils ist scheinbar verwirrend, aber sie erzählt die Geschichte der Handelskraft einer Gemeinschaft, des atemberaubenden Reichtums, des kultivierten Geschmacks – und des Untergangs.
In den letzten Jahren erlebte die Region Chettinad einen Aufschwung im Tourismus, da neue Hotels in restaurierten Herrenhäusern eröffnet wurden, Touren angeboten wurden und der nächstgelegene Flughafen erweitert wurde. Aus diesem Grund besuchen Reisende diese ländliche südindische Region mit vergessenen architektonischen Schätzen.
Übernachten Sie in einer restaurierten Partyvilla im ländlichen Indien
Angesichts der Abgeschiedenheit der Region Chettinad – eine Flugstunde von Chennai, wo internationale Flüge landen, zum Flughafen Tiruchirappalli und eine ein- bis zweistündige Autofahrt – begann der Tourismus erst nach der Eröffnung gut bedienter Flughäfen richtig anzukurbeln Hotels.
Und welches Gebäude eignet sich besser als Luxusimmobilie als ein historisches Herrenhaus mit vielen Innenhöfen, Ballsälen und Dachterrassen?
Das erste Hotel, das in der Gegend eröffnet wurde, war das Bangala. Es wird immer noch von Meenakshi Meyyappan geführt, die 1999 das Stammhaus ihres Mannes von einem exklusiven Herrenclub in eine Besucherunterkunft verwandelte.
Der Eigentum bewahrt die Atmosphäre eines geschmackvollen Einfamilienhauses mit kunstvoll zusammengewürfelten antiken Möbeln, schattigen Veranden, einem üppigen Garten und unzähligen Erinnerungsstücken, von Schwarz-Weiß-Fotos bis hin zu einem Topf voller Spazierstöcke.
Trotz seiner Eleganz wirkt es bescheiden im Vergleich zum neuesten Hotel, das ein historisches Herrenhaus im Dorf Kanadukathan übernommen hat. DER Lotuspalastim Besitz der THE Park Hotels-Gruppe, begeistert Besucher mit einer ausgelassenen, frisch gestrichenen Fassade aus roten, königsblauen, ockerfarbenen und weißen Balustraden, Pilastern, Urnen und Balkonen.
Klassische ionische Säulen stehen neben einer strahlend blauen Statue des Hindu-Gottes Krishna und Lotusblüten schmücken Bögen im Renaissance-Stil in einer aufwendigen kulturellen Verschmelzung.
Mitarbeiter in pistaziengrünen, traditionellen Baumwoll-Saris führen die Gäste unter den Portikus, der von schweren satinierten Holzsäulen getragen wird, und durch eine Teakholztür, die tief mit virtuosen Blattwerksmotiven geschnitzt und mit schwarzen Papageien, die Chilis fressen, als Intarsien verziert ist.
Die 10.000 vergessenen Villen der Chettiar-Händler
Was macht diese Eigenschaften so einfach? adaptierbar in Hotels ist ihre ursprüngliche zeremonielle Funktion. Sie dienten nicht nur als Häuser, sondern auch als Orte, an denen sich der Clan versammelte und prächtige Partys veranstaltete, bei denen lebensbestimmende Rituale gefeiert wurden, vom hinduistischen Ohrlochstechen bis zur Hochzeit.
In den Straßen rund um den Lotus-Palast gibt es weitere restaurierte historische Residenzen, die noch immer von Familien bewohnt werden und für deren Besichtigung Sie eine geringe Gebühr entrichten können. Beim dritten oder vierten Rundgang bemerken Sie, dass die Herrenhäuser ähnlich grandiose Grundrisse haben, mit einem Säuleneingang, einer Eingangshalle (oder Hochzeitshalle), drei geräumigen offenen Innenhöfen und Dutzenden von Räumen, die sowohl vom Erdgeschoss als auch von den oberen zentralen Räumen abgehen.
Im THE Lotus Palace dient der erhöhte Sockel der Eingangshalle als Empfangsbereich. Ursprünglich war dieser Raum geschäftlichen Angelegenheiten gewidmet. Der erste Hof, einst für geselliges Beisammensein mit der Familie religiös Aktivitäten, ist heute ein lichtdurchfluteter Bereich, der mit Blumenmotiven geschmückt ist, die von Malern aus dem nahegelegenen Tempel bemalt wurden und in dem die Gäste entspannen können.
Der zweite Innenhof, der ursprünglich zum Essen diente und in dem die Frauen schliefen, wurde in einen grünen, sanft beleuchteten Essbereich umgewandelt. Der dritte Innenhof, in dem einst die Kochräume untergebracht waren, wird jetzt von einem großen Pool eingenommen.
Die verschiedenen Räume, die von den Innenhöfen und dem Balkon im Obergeschoss abgehen, dienten einst der Lagerung – Familien schliefen in den Gemeinschaftsräumen – und wurden nun zu Schlafzimmern umgebaut.
Heutzutage sehen die meisten Villen mit üppigem Äußeren und extravaganten Innenräumen ausgesprochen niedergeschlagen aus, mit verwitterten Fassaden, die einen neuen Anstrich benötigen, und Pflanzen, die Ranken durch Dachziegel schieben.
Aber ihr Adel ist, wenn auch verblasst, unausweichlich. Im 19. und 20. Jahrhundert steckte eine Handelsgemeinschaft namens Chettiars ihren blühenden Reichtum in diese Anwesen – an jeder Fassade steht eine Statue der hinduistischen Wohlstandsgöttin Lakshmi.
Die Chettiars waren bereits im 13. Jahrhundert Edelstein-, Gewürz- und Salzhändler, aber die Küstenwohngemeinschaft musste vor einem Tsunami fliehen und zog sich landeinwärts in ein höher gelegenes Gebiet der Region Tamil Nadu zurück.
Angesichts der kargen Natur ihrer neuen Heimat steigerten die Chettiars ihren Reichtum weiter, indem sie reisende Geldverleiher und Händler wurden. Im 19. Jahrhundert waren sie für das britische Empire unverzichtbar geworden. An DER Fassade des Lotus-Palastes wurden zwei Statuen, die ursprünglich Hindu-Figuren waren, in einen Soldaten und eine viktorianische Frau umgewandelt, was wahrscheinlich die Zusammenarbeit der Familie mit britischen Beamten widerspiegelt.
Ihr Geschäftssinn führte dazu, dass sie starke Handelsbeziehungen mit Burma (Myanmar), Malaysien (Malaysia), Ceylon (Sri Lanka) und Indochina aufbauten. Doch sie investierten ihr Vermögen selten im Ausland, sondern schmückten ihre Anwesen zu Hause mit Schätzen aus aller Welt: italienische Marmorböden, belgische Glasspiegel und englische Gusseisensäulen.
Der Untergang der Chettiars
Aber diese glücklichen Tage sollten nicht von Dauer sein. Ein Ausflug in die Antiquitätenläden in der Stadt Karaikudi ist wundersam, aber ernüchternd. Winzige Läden und offene Garagen sind vollgestopft mit Lampenschirmen, Messingwaren, traditionellen Tanjor-Gemälden und Holzstatuen, die aus den Villen geborgen (oder geplündert, je nachdem, wen man fragt) sind.
Es gibt auch ganze Türen aus Teakholz – es sind sechs Männer nötig, um eine davon auf die Ladefläche eines Lastwagens zu hieven – Reihen von nicht zusammenpassenden geschnitzten Säulen und sorgfältig bemalte Safes.
Im 20. Jahrhundert mussten die Chettiars verheerende Rückschläge für ihre Geschäftsaktivitäten hinnehmen, beginnend mit dem Zweiten Weltkrieg, gefolgt von der Unabhängigkeit Indiens und einer lähmenden Inlandssteuer.
Da sie keine Gemeinschaft waren, die sich leicht geschlagen gab, lenkten sie ihre knapp gehaltenen Ersparnisse pragmatisch in die Bildung, wobei die jüngeren Generationen eine Berufsklasse von Bankern und Finanziers bildeten.
Aber diese Chettiars suchten ihr Glück weiterhin im Ausland, und die prächtigen Villen in der Heimat, die bereits unter unruhigen Eigentumsverhältnissen litten, nachdem sie von einer ständig wachsenden Zahl von Verwandten geerbt wurden, wurden vernachlässigt.
Saris aus Chettinad-Baumwolle und Mahlzeiten, die einem König würdig sind
Neue Hotels – ein lokaler Reiseführer weist auf zwei weitere Objekte hin, die sich derzeit im Umbau befinden – verleihen einigen dieser Residenzen neues Leben.
Und sie fördern auch die geschätzten Traditionen der abgelegenen Region. Kunsthandwerk gedeihen immer noch. Im Venkatramani Thari Chettinad können Besucher den geschmeidigen Fingern eines Handwerkers dabei zusehen, wie er Baumwolle auf einem Handwebstuhl zu einem klassischen Sari webt. In der Fliesenfabrik Athangudi fertigen ein halbes Dutzend Arbeiter von Hand Fliesen aus lokalem Sand und Zement und gießen Farbe in erstaunlich präzise Muster.
Diese Werkstätten sind nicht nur nur mit dem Auto erreichbar, sondern auch schwer zu finden. Deshalb engagieren Hotels lokale Führer und stellen Transportmittel bereit, um den Zugang zu den Attraktionen der Region zu erleichtern.
Es gibt auch Sehenswürdigkeiten, die Gäste des Lotus Palace selbstständig zu Fuß besuchen können. Nellis Laden gleich nebenan verkauft traditionelles Kunsthandwerk wie Kottan-Körbe und handgewebte Handtücher. Sie hat auch eine Auswahl an Chettinad-Saris, und drinnen herrscht immer großes Gedränge, weil Frauen aus Städten außerhalb der Region sich mit Stoffen eindecken und Freunde per Videoanruf befragen, welche Farben sie wollen.
Essen ist ebenfalls von grundlegender Bedeutung. Aufgrund ihrer Liebe zum Feiern haben die Chettiars dies getan kulinarische Traditionen so luxuriös wie ihre Häuser.
Im THE Lotus Palace und anderen Hotels können Gäste das Raja Virundhu-Erlebnis ausprobieren – was wörtlich übersetzt „Essen für einen König“ bedeutet.
Die Kellner tauschen Tischsets und Teller gegen ein frisch gewaschenes Bananenblatt, auf das sie 21 kleine Häufchen leckerer Häppchen wie Mangoreis, Dal-Pulver mit Ghee, frittierten Blumenkohl und Hammelfleisch-Curry löffeln. Es handelt sich um einen langwierigen, zeremoniellen Prozess, der perfekt zu einer Hochzeit passt.
Im THE Lotus Palace gibt es auch einen High Tea im Red Room, einer Lack-Lounge im burmesischen Stil. Vergessen Sie trockene Gurkensandwiches. Auf mehreren Ständen gibt es gewürzte Lammfleischbällchen, temperierte Kichererbsen mit Kokosnuss, rohe Bananen-Bhajjis und vieles mehr Süßigkeiten Hergestellt aus Dal-Mehl, Jaggery und Ghee.
Wenn Sie solche kulinarischen Köstlichkeiten inmitten historischer Pracht genießen, können Sie sich leicht den Glanz dieser Häuser und ihrer Bewohner in ihrer Blütezeit vorstellen, von dem möglicherweise noch ein Schimmer am Horizont zu sehen ist, wenn der Tourismus in der Region der örtlichen Gemeinschaft weiterhin etwas zurückgeben kann.
