Den neuesten Daten der Europäischen Kommission (2024) zufolge importiert die EU derzeit 95 % ihrer Seltenerdmaterialien, die für Elektrofahrzeuge, Alltagstechnologie und Verteidigungssysteme von entscheidender Bedeutung sind. Die Recyclingquoten bleiben unter 1 %, und obwohl sich die Union eine Reihe von Zielen für 2030 gesetzt hat, ist es unwahrscheinlich, dass sie diese ohne größere Beschleunigung erreichen wird.
Das bedeutet, dass genau die Technologien, die Europas grünen Wandel ermöglichen sollen, von anderen Ländern abhängen, wodurch die EU stark von Volkswirtschaften wie China und Russland abhängig ist.
Während die globale Konkurrenz die Lieferketten immer stärker in den Griff bekommt, hinkt Europa bei der Sicherung des Zugangs zu Seltenen Erden hinterher.
Dennoch behaupten die EU-Politiker, dass die Situation nicht unumkehrbar sei. Obwohl der Block von einer schwachen Position ausgeht und sich in einem frühen Stadium der Reform befindet, strebt er danach, seine Unabhängigkeit zu erhöhen, eine Führungsrolle zu übernehmen und einen effizienten Übergang zu sauberer Energie herbeizuführen.
Was sind Seltene Erden und warum will jeder sie?
„Seltene Erden“ sind eine Gruppe von 17 metallischen Elementen (15 Lanthanidenelemente sowie Scandium und Yttrium) mit einzigartigen Eigenschaften, die für saubere Energie und High-Tech-Produktion unerlässlich sind.
Wie der Name schon sagt, sind sie selten und ihre Gewinnung und Behandlung komplex. Vorkommen gibt es nur an wenigen Orten weltweit, darunter auch in Grönland, das in jüngster Zeit in den Fokus des geopolitischen Interesses gerückt ist.
Seltene Erden haben starke magnetische, lichtemittierende und chemisch reaktive Eigenschaften. Aufgrund dieser Eigenschaften sind sie von entscheidender Bedeutung für die Entwicklung leistungsstarker Technologien in Schlüsselsektoren wie Energie, Elektronik und Verteidigung.
Im Bereich saubere Energie und Verkehr werden in Elektrofahrzeugen Seltenerdmagnete eingesetzt, um sie leichter, leistungsstärker und effizienter zu machen. Sie ermöglichen es Windkraftanlagen außerdem, mit jeder Drehung mehr Energie zu erzeugen. Hocheffiziente Generatoren, Leistungselektronik und Netzausgleichssysteme basieren auf Seltenerdmaterialien, um Stromnetzen bei der Bewältigung des wachsenden Anteils an intermittierendem Solar- und Windstrom zu helfen.
Über die Energie hinaus sind sie von entscheidender Bedeutung für Laser, Photonik, Glasfasernetze und Halbleiterwerkzeuge für Rechenzentren, Telekommunikation und fortschrittliche Datenverarbeitung.
Dieselben Hochleistungsmagnete treiben Industrieroboter, CNC-Maschinen und automatisierte Fertigungsanlagen an.
Sie spielen auch eine entscheidende Rolle in der Verteidigung und in der Luft- und Raumfahrt, da sie Radar, Sonar, präzisionsgelenkte Munition, Düsentriebwerke, Nachtsichtgeräte, Satelliten und weltraumtaugliche Elektronik ermöglichen, die extremen Umgebungen standhalten können.
Dabei geht es nicht nur um industrielle Nutzung oder Geopolitik: Seltene Erden sind in den alltäglichen Konsumgütern Europas verankert. Smartphones, Laptops, Kopfhörer, Lautsprecher und moderne Displays sind alle auf Seltenerd-Leuchtstoffe, Magnete und Polierpulver angewiesen, um eine gute Klangqualität, helle Bildschirme, kompakte Designs und langlebige Leistung zu liefern.
Sie sind auch in lebensrettenden medizinischen Werkzeugen von entscheidender Bedeutung: Sie werden in MRT-Scannern und fortschrittlichen medizinischen Bildgebungsgeräten sowie in Umweltwerkzeugen wie Katalysatoren und Industriekatalysatoren zur Kontrolle der Umweltverschmutzung und in Wasseraufbereitungssystemen verwendet.
Warum verliert Europa den Wettlauf um Seltene Erden?
Warum liegt Europa angesichts ihrer Bedeutung so im Rückstand? Ein Grund dafür ist, dass der Kontinent nie eine integrierte Industriekette aufgebaut hat. Im Gegensatz dazu hat China schon vor Jahrzehnten begonnen, seltene Erden als strategischen Sektor zu behandeln und in alle Stufen der Wertschöpfungskette zu investieren, vom Abbau und der Trennung bis hin zur Raffination, Metallen, Legierungen, Magneten und der nachgelagerten Fertigung.
Europa ging einen anderen Weg. Im Laufe der Zeit ließ die frühe Verarbeitungs- und Magnetherstellungskapazität nach, es gelang nicht, inländische Raffineriekapazitäten zu entwickeln, und man wurde zunehmend auf billigere Importe angewiesen. Infolgedessen ist die EU mittlerweile in nahezu jeder kritischen Produktionsphase auf ausländische Zulieferer angewiesen
Strukturelle Barrieren innerhalb Europas haben diese Kluft erheblich vergrößert. In der EU gibt es derzeit langwierige Genehmigungsverfahren, fragmentierte Vorschriften und starken lokalen Widerstand, der Bergbau- und Raffinerieprojekte verlangsamt oder blockiert.
Umweltauflagen sind streng, was zu höheren Kosten und längeren Fristen führt. Gleichzeitig sind die öffentlichen Mittel auf mehrere nationale Programme verteilt, während die Investitionsanreize schwächer waren als in Konkurrenzregionen.
Diese Spannungen halten den privaten Sektor davon ab, die Großanlagen zu bauen, die für den Wettbewerb auf der globalen Bühne erforderlich sind. Die EU begann erst nach 2020, seltene Erden als strategische Priorität zu behandeln. China begann damit bereits in den 1980er Jahren.
Daher ist es keine Überraschung, dass China mittlerweile fast alle Segmente der Kette dominiert und integrierte Cluster aufgebaut hat, in denen Bergbauunternehmen, Raffinerien, Legierungshersteller, Magnetfabriken und Endprodukthersteller Seite an Seite operieren.
Staatliche Unternehmen koordinieren Produktion, Finanzierung sowie Forschung und Entwicklung (F&E) und schaffen so starke Skaleneffekte. Langfristige Strategien, kostengünstige Produktion und die Bereitschaft, Exportkontrollen zur Steuerung der globalen Versorgung einzusetzen, haben Pekings Position weiter gestärkt.
Es handelt sich um einen Grad der Integration, der es für Nachzügler wie Europa äußerst schwierig macht, aufzuholen, und der die EU stattdessen fast vollständig von Peking abhängig macht. Heute stammen 98 % der Seltenerdmagnete der EU aus China, ebenso wie 85 % des dortigen Angebots an Seltenerdelementen. Und es ist nicht nur China; Die EU steht einer Gruppe von Volkswirtschaften wie den Vereinigten Staaten, Australien, Japan, Südkorea und Kanada gegenüber, die schneller und entschlossener vorgegangen sind.
Die USA weiten die Bergbau-, Raffinerie- und Magnetproduktion mit großen Bundessubventionen, Steuergutschriften und garantierten Abnahmevereinbarungen rasch aus. Australien verfügt über eine starke Upstream-Produktion und enge Partnerschaften mit Japan und den USA.
Japan hingegen widmete sich nach Chinas Exportbeschränkungen im Jahr 2010 über ein Jahrzehnt lang der Entwicklung alternativer Lieferwege und ist heute weltweit führend in der Magnettechnologie.
Südkorea und Kanada expandieren ebenfalls aggressiv und nutzen dabei eine koordinierte Industriepolitik und starke Verbindungen zur US-Lieferkette.
Was unternimmt die EU, um im Rennen voranzukommen?
Die EU führt eine Kombination aus neuen Gesetzen, Finanzierungsinstrumenten, Handelspolitik und internationalen Partnerschaften ein, um die Versorgung mit seltenen Erden bis 2030 sicherzustellen, die Abhängigkeit von China zu verringern und hohe Umweltstandards aufrechtzuerhalten. Kernstück dieser Strategie ist das Critical Raw Materials Act (CRMA), das 2023 von Kommissionspräsidentin Ursula von der Leyen verkündet wurde und nun in Kraft tritt. Daneben gibt es das neuere RESourceEU-Paket sowie strategische Projekte, Recyclingbemühungen und internationale Lieferverträge, die im Jahr 2025 umgesetzt werden sollen.
Das CRMA legt klare Zielvorgaben für 2030 fest. Mindestens 10 % des Bedarfs an strategischen Rohstoffen sollten innerhalb des Blocks gefördert, 40 % im Inland verarbeitet und 25 % aus Recycling stammen. Gleichzeitig sind die Importe aus einem einzelnen Nicht-EU-Land auf 65 % begrenzt. Diese Ziele zielen darauf ab, die Widerstandsfähigkeit zu stärken, heimische Industrien zu fördern und das Risiko einer übermäßigen Abhängigkeit von Drittländern zu verringern.
Im Rahmen des CRMA-Rahmens benennt die Kommission „strategische Projekte“ in den Bereichen Gewinnung, Verarbeitung, Magnetherstellung und Recycling, die eine vorrangige Genehmigung, einen einzigen Verwaltungskontakt und einen strukturierten Zugang zu EU-Finanzierung erhalten. Dies beschleunigt die Projektlaufzeiten und verbessert den Zugang zu Finanzierung und regulatorischer Unterstützung.
Im Jahr 2025 startete die Kommission die RESourceEU-Initiative und den Aktionsplan, um die Lücke zwischen CRMA-Ambitionen und Projekten vor Ort zu schließen, wobei der Schwerpunkt auf einigen Wertschöpfungsketten liegt, darunter Seltenerdelemente und Seltenerdmagnete.
Ziel von RESourceEU ist es, ab 2029 rund 3 Milliarden Euro für ausgereifte Projekte zu mobilisieren. Durch die Unterstützung von Projekten wie dem Lithiumprojekt von Vulcan Energy und der Molybdänmine von Greenland Resources hofft die Politik, private Investitionen anzukurbeln und das Engagement der EU zu demonstrieren. Eine ähnliche Unterstützung ist für Seltenerdprojekte geplant, um deren Markteintritt zu beschleunigen. weg von China
Gleichzeitig verhandelt und vertieft die EU strategische Partnerschaften zu kritischen Rohstoffen mit Ländern wie Kanada, Chile, Kasachstan, Namibia und der Ukraine, um den Zugang zu nichtchinesischen Lieferungen seltener Erden und verwandter Materialien zu sichern.
Neue Handels- und Exportkontrollinstrumente werden entwickelt, teilweise als Reaktion auf Chinas Exportbeschränkungen für seltene Erden und Geräte zur Magnetherstellung. Maßnahmen wie gemeinsame Einkäufe und Bevorratungen sollen die Versorgungssicherheit stärken und der EU helfen, Versorgungsstörungen besser zu bewältigen und vorherzusehen.
Richtlinienpakete fördern das Recycling seltener Erden aus Windkraftanlagen, Elektrofahrzeugmotoren und Elektronik, unterstützt durch das 25-Prozent-Ziel der CRMA und die Finanzierung von Forschung und Entwicklung. Ziel ist es, den Bedarf an Primärförderung zu reduzieren, eine Kreislaufwirtschaft zu schaffen und die langfristige Nachhaltigkeit der EU-Versorgung sicherzustellen.
Die EU investiert in die Forschung zur Substitution, beispielsweise in Motoren mit weniger oder keinen Seltenen Erden und in effizientere Magnettechnologien, um die Abhängigkeit von geförderten Seltenen Erden zu verringern. Dadurch werden Lieferketten im Laufe der Zeit weniger anfällig für externe Schocks.
Für strategische Projekte hat die CRMA indikative Genehmigungsfristen festgelegt: etwa 27 Monate für die Gewinnung und 15 Monate für die Verarbeitung oder das Recycling und koordiniert die finanzielle und regulatorische Unterstützung über einen Rohstoffmechanismus. Diese Schritte zielen darauf ab, bürokratische Verzögerungen zu minimieren und die Projektabwicklungsgeschwindigkeit zu verbessern, ohne die Kontrolle zu beeinträchtigen.
Die Europäische Kommission hat betont, dass Umweltrichtlinien und Beteiligungsrechte der Öffentlichkeit weiterhin in Kraft bleiben, um sicherzustellen, dass die Förderung seltener Erden mit den Naturschutz-, Wasser- und Klimagesetzen der EU im Einklang steht. Dieser Ansatz zielt darauf ab, dringenden Versorgungsbedarf mit bestehenden rechtlichen und ökologischen Schutzmaßnahmen in Einklang zu bringen.
Wie sieht die Zukunft der Seltenen Erden in Europa aus?
Es wird erwartet, dass die Nachfrage nach Seltenen Erden in Europa im kommenden Jahrzehnt stark ansteigen wird. Selbst mit erweiterten Verarbeitungs- und Recyclingkapazitäten ist es unwahrscheinlich, dass die EU bis 2030 die Selbstversorgung erreichen wird und weiterhin auf Importe angewiesen sein wird.
Die Zukunft der Seltenen Erden in Europa wird wahrscheinlich von einer steigenden Nachfrage, einer nur teilweisen Selbstversorgung bis 2030 und einer anhaltenden Abhängigkeit von Importen geprägt sein, selbst wenn der Abbau, die Verarbeitung und das Recycling in der EU zunehmen.
Die Politik schreitet schnell voran, aber viele Experten, darunter auch Mitglieder des Europäischen Parlaments, sagen, dass Europa Schwierigkeiten haben wird, seine Ziele für seltene Erden bis 2030 zu erreichen, wenn es keine stärkere Förderung von Projekten und öffentliche Unterstützung gibt.
Die EU will bis 2030 mindestens 10 % ihrer wichtigsten Rohstoffe, darunter seltene Erden, in Europa abbauen. Der Rest soll aus Recycling und Partnern außerhalb Chinas stammen.
Projekte wie LKAB in Schweden und mehr Raffinerie und Magnetproduktion könnten bis zum Ende des Jahrzehnts etwa 20 % des EU-Bedarfs an seltenen Erden decken.
Langsame Genehmigungen und lokaler Widerstand führen jedoch dazu, dass ein Großteil dieser Produktion erst in den 2030er Jahren eintreffen wird.
Die Bemühungen um Recycling und Kreislaufwirtschaft werden nach 2030 zunehmen und mehr liefern, aber Europa wird weiterhin seltene Erden importieren müssen.
