Die 1,7 Millionen Satelliten, die Unternehmen in den kommenden Jahren in die Erdumlaufbahn bringen wollen, werden „verheerende Folgen für die Astronomie“ haben, warnten neue Forschungsergebnisse am Mittwoch.
Die Pläne, die Erde mit riesigen, extrem hellen Satelliten zu bevölkern, stellen eine „existentielle Bedrohung“ für Teleskope dar, die das Universum beobachten, so die Europäische Südsternwarte (ESO), die die Forschung durchgeführt hat.
Um die Fähigkeit der Menschheit zu erhalten, den Nachthimmel ordnungsgemäß zu erkunden, forderte das Forscherteam eine Höchstgrenze von 100.000 Satelliten, die die Erde umkreisen.
Die Studie ist die erste, die berechnet, wie sehr sich die geplanten Konstellationen großer und besonders heller Satelliten auf astronomische Beobachtungen auswirken würden, indem sie den Nachthimmel heller machen.
Die Zahl der Satelliten, die die Erde umkreisen, hat nach einem sprunghaften Anstieg in den letzten Jahren mittlerweile 14.000 erreicht, viele von ihnen sind Teil der Starlink-Internetkonstellation des Billionärs Elon Musk.
Aber das ist erst der Anfang.
Musks SpaceX-Unternehmen hat Pläne angekündigt, bis 2028 mehr als eine Million Satelliten zu starten, die als Datenzentren für den Boom der künstlichen Intelligenz dienen sollen.
Andere Projekte wie die „Cinnamon“-Pläne des Start-ups E-Space und der chinesischen Konstellationen CTC-1 und CTC-2 würden Hunderttausende weitere Satelliten hinzufügen, die unseren Planeten umkreisen.
Und das US-Startup Reflect Orbital hofft, 50.000 riesige Satelliten zu starten, die mithilfe riesiger Spiegel das Sonnenlicht zurück auf die Erde lenken, mit dem Ziel, nachts für Licht zu sorgen.
Insgesamt könnten bald mehr als 1,7 Millionen Satelliten den Nachthimmel erhellen und die Sicht bodengestützter Teleskope verdecken oder auslöschen.
Nachthimmel viermal heller
„Wenn ein Satellit das kreuzt, was wir beobachten, hinterlässt er einen hellen Streifen auf unserem Bild und zerstört alles, was sich dahinter befindet“, sagte ESO-Astronom Olivier Hainaut, der die in Astronomy & Astrophysics veröffentlichte Studie leitete.
„Das passiert schon seit ein paar Jahren, aber es ist immer noch beherrschbar“, sagte Hennegau der Nachrichtenagentur AFP.
„Aber wenn wir von 14.000 auf 1,7 Millionen steigen, werden wir wirklich Probleme bekommen.“
Die Reflect Orbital-Satelliten stellen eine besonders große Bedrohung für den dunklen Himmel dar.
Selbst wenn ihre Spiegel nicht auf den Betrachter gerichtet sind, wird das von ihnen gestreute Licht jeden einzelnen so hell wie die Venus machen, die als „Morgenstern“ bekannt ist, sagte Hennegau.
Die Forscher stellten fest, dass fast alle Bilder, die mit der größten jemals gebauten Kamera, Teil des neuen Vera C. Rubin-Observatoriums in Chile, aufgenommen wurden, unbrauchbar werden würden.
Egal, ob man sich in Frankreich, in der Sahara oder in Chile befände, der Himmel „wäre nicht mehr klar, sondern würde dem Himmel in den Vororten einer Stadt ähneln“, warnte er.
Und in lichtverschmutzten Städten wären die Satelliten laut ESO „die einzigen am Nachthimmel sichtbaren ‚Sterne‘“.
Alle 50.000 Reflect Orbital-Satelliten würden außerdem den gesamten Nachthimmel bis zu viermal heller machen, hieß es weiter.
Ein Sprecher von Reflect Orbital teilte AFP mit, dass man eine unabhängige Forschung über die Auswirkungen seiner Technologie in Auftrag gebe und sich „dem kontinuierlichen Dialog mit Astronomen verpflichtet“ habe.
Die Standardposition der Satelliten sei „aus“ und „wir werden die Umleitung von Licht in der Nähe von Observatorien systematisch vermeiden“, fügte der Sprecher hinzu.
Ball im Spielfeld der FCC
Hainaut forderte, die Zahl der umlaufenden Satelliten auf 100.000 zu begrenzen und sie so dunkel zu machen, dass sie für das bloße Auge unsichtbar seien.
Reflect Orbital und SpaceX warten auf eine Entscheidung der US-amerikanischen Federal Communications Commission (FCC), ob sie ihre Konstellationen starten können.
Die neue Studie diente als Grundlage für die Reaktion der ESO auf ihre Anträge in Zusammenarbeit mit der britischen Royal Astronomical Society und der International Astronomical Union.
„Der Ball liegt jetzt bei der FCC“, sagte Betty Kioko, Beauftragte für institutionelle Angelegenheiten der ESO, in einer Erklärung.
„Für die optische Astronomie ist dies eine existenzielle Bedrohung und wir hoffen, dass die Regulierungsbehörden diese Ansicht teilen.“
Die Lichtverschmutzung durch Konstellationen sehr heller Satelliten ist nicht nur für Astronomen ein Problem.
Es wurde festgestellt, dass der Verlust des dunklen Himmels die biologischen Uhren von Menschen und Tieren stört und Ökosysteme beeinträchtigt.
Hinzu kommen die Energie- und Umweltauswirkungen des Starts von fast 2 Millionen Satelliten ins All.
Und es gibt Befürchtungen, dass riesige Mengen Weltraumschrott von Satelliten in einer gefährlichen Kettenreaktion, die als „Kessler-Syndrom“ bekannt ist, zunehmend aufeinanderprallen könnten.
