Von Lucy Davalou & AFP
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Nach Angaben des Geological Survey of Finland ist Finnland das erste Land in Europa, das über einen vollständigen Lithiumproduktionszyklus verfügt, von der Mine bis zur Raffinerie.
Der Tagebau Syväjärvi in Kaustinen wird Lithiumhydroxid in Batteriequalität produzieren, ein wichtiges Material für moderne Elektronik, von Elektrofahrzeugen bis hin zu Smartphones.
Der Appetit auf Lithium wird oft mit der Nachfrage nach Öl zu Beginn des 20. Jahrhunderts verglichen – und Finnland verfügt über einige der größten Lithiumreserven Europas.
Verringerung der Abhängigkeit von asiatischen und australischen Importen
Hannu Hautala, CEO von Keliber, sagte, das Projekt werde Europas Abhängigkeit von Lithiumimporten aus Asien und Australien verringern.
„Es entwickelt und erhöht die Unabhängigkeit von Importen beispielsweise aus asiatischen Ländern und Australien“, sagte er.
Die Mine soll innerhalb von zwei Jahren vollständig betriebsbereit sein. Lastwagen transportieren das Erz zu einer nahe gelegenen Konzentratoranlage und produzieren dort ein sandartiges Konzentrat, das dann zu einer Raffinerie transportiert wird, um Lithiumhydroxid in Batteriequalität herzustellen.
„Das Lithiumhydroxid wird an die europäische Batterieindustrie gehen“, sagte Hautala und lehnte es ab, konkrete Kunden zu nennen.
Das 783 Millionen Euro teure Projekt wird von Keliber Oy betrieben, einem finnischen Bergbau- und Batteriematerialunternehmen.
Sibanye-Stillwater, der südafrikanische Bergbauriese, besitzt 80 % seiner Anteile, die restlichen 20 % werden von der finnischen Staatsgesellschaft Finnish Minerals Group gehalten. Die Europäische Investitionsbank hat außerdem eine Finanzierung in Höhe von 150 Millionen Euro bereitgestellt.
Neal Froneman, CEO von Sibanye-Stillwater, bezeichnete die Mine als „ziemlich klein“, sagte aber, sie sei aus strategischer und technologischer Sicht „sehr, sehr wichtig“ und stelle die erste große Investition des Unternehmens in Europa dar.
Das Keliber-Projekt erstreckt sich über mehr als 500 Quadratkilometer und umfasst neben Syväjärvi sechs weitere geplante Bergbaustandorte in der Region.
Die Einheimischen waren sich über das Projekt uneinig
In der nahe gelegenen Stadt Kaustinen, in der etwas mehr als 4.000 Menschen leben, sind die Gefühle gegenüber dem Projekt gemischt.
„Aus Beschäftigungssicht war es positiv“, sagte die örtliche Musiklehrerin Pilvi Järvelä. „Aber natürlich machen sich die Menschen auch Sorgen über die Auswirkungen auf die Umwelt und dergleichen.“
Hautala sagte, der Betrieb werde voraussichtlich rund 300 Mitarbeiter beschäftigen.
In der Raffinerie sagte der technische Direktor Sami Heikkinen, dass bereits Testläufe mit Wasser begonnen hätten. Wenn alles nach Plan läuft, „werden wir Ende dieses Jahres die ersten Säcke verpacken“, sagte er und beschrieb das Endprodukt als „weiße Zuckerkristalle“, die in 500-Kilogramm- oder 1.000-Kilogramm-Säcken für den Transport gelagert seien.
Sobald die Raffinerie vollständig in Betrieb ist, wird sie laut Langbacka voraussichtlich jährlich rund 15.000 Tonnen Lithiumhydroxid in Batteriequalität produzieren, etwa 10 % des aktuellen Bedarfs Europas, was bedeutet, dass Importe weiterhin eine bedeutende Rolle spielen werden. China dominiert derzeit die weltweite Lithiumversorgung.
Während Länder wie Portugal und die Tschechische Republik über Reserven verfügen, ist der finnische Standort der erste, der die gesamte Produktionskette in einen Umkreis von 43 Kilometern bringt, wobei sich Mine, Konzentrator und Raffinerie alle in unmittelbarer Nähe befinden.
