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England beginnt seine Gruppenphase der Weltmeisterschaft 2026 am Mittwoch mit einem entscheidenden Spiel gegen den langjährigen Erzrivalen Kroatien, während die Mannschaft von Thomas Tuchel versucht, frühzeitig die Kontrolle über die Gruppe L zu übernehmen.
England geht als Favorit ins Spiel, wobei der herausragende Stürmer Harry Kane erneut die Führung übernehmen wird. Die Three Lions verfügen auch über starke Optionen im Mittelfeld, wobei Jude Bellingham von Real Madrid und Declan Rice von Arsenal für den ehemaligen Chelsea-Trainer Tuchel in der Startelf stehen.
Die Kaderauswahl des Deutschen sorgte bei der Bekanntgabe im Mai für einige Kontroversen, doch er betonte seinen Wunsch, eher eine Mannschaft als Einzelpersonen auszuwählen – und begründete damit seine Entscheidung, Spieler wie Trent Alexander-Arnold, wohl einen der talentiertesten Spieler Englands, zu Hause zu lassen.
Auch die kroatische Seite ist eine andere Kraft als beim Aufeinandertreffen der beiden Nationen im Jahr 2018.
Ivan Rakitic hat sich längst aus dem internationalen Fußball zurückgezogen und viele der anderen Stars des Landes nähern sich dem Ende ihrer Karriere.
Flügelspieler Ivan Perišić ist jetzt 37 und Mateo Kovačić von Manchester City ist 32, während die ehemalige Real-Madrid-Legende Luka Modrić, 40, einer der ältesten Spieler ist, die für das Turnier ausgewählt wurden. Obwohl Lionel Messis überragende Leistung im Eröffnungsspiel Argentiniens gegen Algerien als Richtschnur dienen kann, müssen sich die kroatischen Fans keine allzu großen Sorgen machen.
Als er vor dem Spiel über das kroatische Mittelfeld sprach, sagte Tuchel, er erwarte, dass Modrić und Kovačić immer noch der „Herzschlag“ der Mannschaft sein würden, und fügte hinzu, dass Perišić mit Flanken von außen eine ernsthafte Gefahr darstellen würde.
„Wir wissen, worauf es ankommt. Es ist ein starkes Team. Wir sind voller Respekt, aber auch voller Selbstvertrauen“, sagte er gegenüber Reportern.
Dennoch werden die englischen Fans die vergangenen Duelle mit Kroatien nicht allzu gern betrachten, und die Zuschauer werden zweifellos auf der Hut sein, wenn sie sich auf den Weg zum AT&T Stadium in Arlington, Texas machen – der Heimat der Dallas Cowboys der NFL.
England verpasste bekanntlich die Qualifikation für die EM 2008, nachdem es sowohl zu Hause als auch auswärts gegen die Kroaten verloren hatte, einschließlich einer finalen vernichtenden Niederlage, die sein Schicksal im Wembley-Stadion besiegelte.
Im Jahr 2018 schaffte es eine erneuerte, junge englische Mannschaft unter der Führung von Trainer Gareth Southgate bis ins Halbfinale, bevor Kroatien mit einem 2:1-Sieg in Russland erneut die Herzen der Engländer brach.
England hat es in den letzten Spielen geschafft, den Spieß umzudrehen, aber keines hatte die gleiche Bedeutung oder nachhaltige Wirkung wie diese Niederlagen.
England trifft als nächstes am 23. Juni in Boston auf Ghana, während Kroatien nach Toronto reist, um dort gegen Panama anzutreten.
