Jeden Spätsommer versammeln sich riesige Eisbären vor einem winzigen Dorf der Alaska-Ureinwohner am Rande des Kontinents, weit über dem Polarkreis, um sich an Walkadavern zu erfreuen, die Jäger zurückgelassen haben, und um darauf zu warten, dass die tiefe Kälte das Meer gefriert.
Es ist ein Spektakel, das einst jedes Jahr 1.000 oder mehr Touristen nach Kaktovik, der einzigen Siedlung im Arctic National Wildlife Refuge, lockte, ein Phänomen, das manchmal als „Last-Chance-Tourismus“ bezeichnet wird – eine Chance, großartige Sehenswürdigkeiten und Lebewesen zu sehen, bevor der Klimawandel sie aussterben lässt.
Die COVID-19-Pandemie und eine Anordnung der Bundesregierung, Bootstouren zu den Bären einzustellen, beendeten den Eisbärentourismus in Kaktovik weitgehend, da befürchtet wurde, dass das kleine Dorf von Außenstehenden überrannt würde.
Aber die Anführer von Kaktovik hoffen nun, es wiederzubeleben und sagen, dass es für die lokale Wirtschaft Millionen wert sein und den Bewohnern eine weitere Einnahmequelle bieten könnte – vorausgesetzt, das Dorf kann Richtlinien festlegen, die seine Lebensweise und die Bären selbst schützen.
„Wir sehen definitiv einen Nutzen für den Tourismus“, sagte Charles Lampe, Präsident der Kaktovik Inupiat Corp, die 373 Quadratkilometer Land besitzt. „Die Sache ist, dass es nicht mehr so weitergeführt werden kann wie bisher.“
Besucher überwältigen ein kleines Dorf
Bereits in den frühen 1980er-Jahren konnte jeder in Kaktovik, der über ein Boot und Kenntnisse der Gewässer verfügte, ein paar Touristen mitnehmen, um die Bären zu beobachten, wie sie über die flachen, baumlosen Barriereinseln direkt vor der Küste stapften oder sich in die Rippen eines Grönlandwals bohrten, den die Jäger für ihren Lebensunterhalt zurückgelassen hatten.
Der Tourismus in Kaktovik boomte in den Jahren, nachdem Bundesbeamte die Eisbären 2008 zur bedrohten Art erklärt hatten. Die rasche Erwärmung der Arktis schmilzt das Meereis, das die Bären zur Robbenjagd nutzen, und Wissenschaftler sagen, dass die meisten Eisbären bis zum Ende des Jahrhunderts ausgerottet sein könnten.
Als die Besucherzahlen boomten, erließ die Bundesregierung Vorschriften, die Reiseveranstalter dazu verpflichteten, über Genehmigungen und Versicherungen zu verfügen, was dazu führte, dass die Einheimischen aus der Branche verdrängt wurden, sagte Lampe. Größere Betreiber außerhalb der Stadt zogen ein, und schon bald strömten während der sechswöchigen Kinosaison Scharen von Touristen nach Kaktovik – einem Dorf mit etwa 250 Einwohnern.
Die beiden Hotels und Restaurants der Stadt verloren einige Geschäfte, als große Betreiber damit begannen, Touristen aus Fairbanks oder Anchorage für Tagesausflüge einzufliegen. Einheimische beklagten sich darüber, dass Touristen sie anstarrten oder durch ihre Gärten schlenderten.
Die geringe Kapazität von Flugzeugen wurde zu einem Problem, da die Bewohner manchmal mit Touristen kämpften, um für medizinische Termine Flüge in oder aus größeren Städten zu bekommen, was die in den Städten gestrandeten Menschen dazu zwang, teure Hotelzimmer für die Nacht zu bekommen.
Erneuerung des Eisbärentourismus mit Änderungen
Als die Pandemie ausbrach, unterbrach Kaktovik die Besuche. Im Jahr 2021 stoppte dann die Bundesregierung, die die Eisbären verwaltet, Bootstouren, hauptsächlich aus Sorge darüber, wie Touristen das Verhalten der Bären beeinflussen und die Stadt überrennen würden.
Führungskräfte der Ureinwohner Alaskas führen derzeit Gespräche mit dem US Fish and Wildlife Service, um diese Bedenken auszuräumen und die Branche wieder anzukurbeln, möglicherweise bereits im Jahr 2027. Die Agentur teilte The Associated Press in einer Erklärung mit, dass sie mit Kaktovik zusammenarbeite, „um sicherzustellen, dass alle zukünftigen Möglichkeiten auf eine Weise gemanagt werden, bei der die Sicherheit der Besucher, der Ressourcenschutz und der Beitrag der Gemeinschaft im Vordergrund stehen“.
Zu den Änderungen, die sich die Kaktovik-Anführer wünschen, gehört eine Begrenzung, wie lange ein Boot in der Nähe der Bären im Wasser bleiben darf. Zu lange, sagte Lampe, und die Bären gewöhnen sich an Menschen – was zu einer gefährlichen Situation führt, wenn Bären auf der Suche nach Nahrung in die Stadt wandern.
Auf dem Höhepunkt des Tourismusbooms wurde es schwieriger, Bären aus der Stadt zu vertreiben, selbst wenn die Bärenpatrouille der Stadt mit nichttödlichen Schüssen auf sie schoss. Die Patrouille musste etwa drei oder vier Bären pro Jahr töten, verglichen mit vielleicht einem pro Jahr vor dem Boom, sagte Lampe.
„Unsere Sicherheit war gefährdet“, sagte Lampe.
Im Jahr 2023 wurden eine 24-jährige Frau und ihr einjähriger Sohn bei einem Eisbärenangriff in Wales im äußersten Westen Alaskas getötet. Es war der erste tödliche Eisbärangriff seit fast 30 Jahren in Alaska, dem einzigen US-Bundesstaat, in dem diese Art beheimatet ist.
Seit die Bootstouren in Kaktovik eingestellt wurden, scheinen die Bären wieder mehr Angst vor Menschen zu haben, sagte Lampe.
Ermutigen Sie zu respektvollen Besuchen in der Arktis
Der Eisbärentourismus fällt mit der Walfangsaison in Kaktovik zusammen. Wenn eine Crew einen Wal landet, wird er normalerweise an einem nahegelegenen Strand abgeschlachtet. Während die Gemeinde die Besucher auffordert, zuzuschauen oder sogar zu helfen, haben einige ohne Erlaubnis Aufnahmen gemacht oder Fotos gemacht, was als respektlos angesehen wird, sagte Lampe.
Sherry Rupert, CEO der American Indigenous Tourism Association, schlug vor, Kaktovik als zwei- oder dreitägiges Erlebnis zu vermarkten.
Einheimische Gemeinschaften, die bereit für Touristen sind, „wollen, dass sie kommen, sich weiterbilden und mit einem größeren Verständnis für unser Volk, unsere Lebensweise und unsere Kultur nach Hause gehen“, sagte sie.
Roger und Sonia MacKertich aus Australien waren auf der Suche nach dem besten Ort auf dem Planeten, um Eisbären in freier Wildbahn zu beobachten, als sie im September 2019 nach Kaktovik kamen. Sie verbrachten mehrere Tage im Dorf, machten einen von einem Ältesten geführten Rundgang und kauften von lokalen Künstlern angefertigte Souvenirs, darunter einen Kapuzenpullover mit einem Eisbären.
Für Roger MacKertich, einen professionellen Naturfotografen mit Sitz in Sydney, waren die Bootstouren, um Bären beim Umherstreifen auf den Barriereinseln oder beim Baden im Wasser zu beobachten, der Höhepunkt. Die Bären schenkten ihnen keine Beachtung.
„Das ist fast so gut wie es nur geht“, sagte er.
