Zwei Wissenschaftler aus Usbekistan wurden von der NASA für ihren Beitrag zu Beobachtungen ausgezeichnet, die den ersten erfolgreichen Versuch bestätigten, die Umlaufbahn eines Asteroiden zu verändern.
Messungen vom hochgelegenen Maydanak-Observatorium halfen zu bestätigen, dass sich die Flugbahn von Dimorphos, einem kleinen Asteroidenmond, der den größeren Körper Didymos umkreist, nach dem Einschlag der NASA-Raumsonde Double Asteroid Redirection Test (DART) veränderte.
Die Wissenschaftler Kamoliddin Ergashov und Otabek Burkhonov vom Mirzo Ulug’bek Astronomical Institute gehörten zu den fast 100 Forschern von 28 Observatorien weltweit, die die Ergebnisse des Experiments zur Planetenverteidigung überwachten. Ihre Beobachtungen trugen zum internationalen Datensatz bei, der zur Messung der Orbitalverschiebung verwendet wurde.
Das von der Mission anvisierte Asteroidensystem weist auch eine sprachliche Verbindung zur griechischen Sprache auf. Der größere Asteroid Didymos kommt vom griechischen Wort für „Zwilling“ und bezieht sich auf die binäre Natur des Systems. Sein kleinerer Begleiter, Dimorphos, bedeutet „zwei Formen haben“ und spiegelt den Zustand des Asteroiden vor und nach dem Einschlag des Raumfahrzeugs wider.
Die an der globalen Beobachtungskampagne beteiligten Forscher wurden mit einem NASA Group Achievement Award ausgezeichnet, einer internen Auszeichnung, die normalerweise an zusammenarbeitende Teams verliehen wird, die zu Missionszielen beitragen.
„Wir haben an den ersten Tests in der Geschichte der Menschheit teilgenommen, die darauf abzielten, die Umlaufbahn eines Objekts zu ändern, das die Erde bedrohen oder auseinanderbrechen könnte“, sagte Burkhonov. „Wir haben auch dazu beigetragen, die Wirksamkeit dieser Methode zu bestätigen. Aus diesem Grund hat die NASA unsere Arbeit gewürdigt und diese Auszeichnung verliehen. Ich hoffe, dass ich auch in Zukunft die gemeinsame Forschung mit der NASA in anderen wissenschaftlichen Bereichen fortsetzen und neue wissenschaftliche Ergebnisse erzielen kann.“
Wie die DART-Mission die Umlaufbahn eines Asteroiden veränderte
Die DART-Mission ließ ein Raumschiff absichtlich mit Dimorphos kollidieren, um zu testen, ob die Umlaufbahn eines potenziell gefährlichen Asteroiden durch kinetischen Aufprall verändert werden könnte.
Folgebeobachtungen von bodengestützten Teleskopen auf der ganzen Welt zeigten, dass sich die Umlaufzeit von Dimorphos um Didymos um etwa 32 Minuten verkürzte. Die Änderung war groß genug, um von mehreren Observatorien unabhängig bestätigt zu werden und mit Modellen der kinetischen Aufprallablenkung vor dem Aufprall übereinzustimmen.
Dies war die erste experimentell nachgewiesene Änderung der Bewegung eines natürlichen Himmelskörpers, die direkt durch menschliches Handeln verursacht wurde.
Um das Ergebnis zu bestätigen, führten Astronomen vor und nach dem Einschlag eine kontinuierliche photometrische Überwachung durch, verglichen die Helligkeitsschwankungen, als Dimorphos an Didymos vorbeizog, und maßen subtile Unterschiede in der Umlaufzeit.
Wissenschaftler am Maydanak-Observatorium steuerten Zeitreihenfotometrie aus dem Längengradband Zentralasiens bei und trugen so dazu bei, Beobachtungslücken im globalen Überwachungsnetzwerk zu schließen.
„Fast hundert Wissenschaftler von Observatorien auf der ganzen Welt haben zu ihren Beobachtungen beigetragen“, sagte Ergashov. „Unsere Aufgabe bestand darin, photometrische Daten von Maydanak vor und nach dem Einschlag zu erhalten und dabei zu helfen, die Messungen der Umlaufzeit zu verfeinern.“
Der kombinierte Datensatz der teilnehmenden Observatorien wurde später in internationalen Analysen zur Bestätigung der Ablenkung verwendet.
Anerkennung durch die NASA und die Zukunft der Planetenverteidigungsforschung
Auszeichnungen wie der NASA Group Achievement Award würdigen koordinierte wissenschaftliche und technische Beiträge verschiedener Institutionen und würdigen nicht eine einzelne Organisation.
Laut Ergashov werden die Erfahrungen auch zukünftige Arbeiten zur Überwachung erdnaher Objekte, zur Untersuchung der Asteroidenrotation und zur Erforschung von Trümmern in der Umlaufbahn unterstützen – Bereiche, die zunehmend mit der globalen Weltraumsicherheit verbunden sind.
Burkhonov glaubt, dass das Projekt auch junge Forscher inspirieren kann.
„Es ist notwendig, junge Menschen in die wissenschaftliche Arbeit einzubeziehen“, sagte er. „Unser Experiment steigert das Interesse junger Menschen an der Wissenschaft und stärkt das Selbstvertrauen junger Forscher.“
Für die an der DART-Kampagne beteiligten Wissenschaftler war die Mission nicht nur ein wissenschaftlicher Durchbruch, sondern auch ein Modell dafür, wie ein verteiltes Netzwerk von Observatorien zu groß angelegten Weltraumexperimenten beitragen kann. Die Teilnahme an den DART-Folgebeobachtungen spiegelt die wachsende Integration Usbekistans in internationale astronomische Forschungsnetzwerke wider.
