Wie am Sonntag bekannt wurde, hat die FIFA den US-Stürmerstar Folarin Balogun nach einem persönlichen Telefonanruf von US-Präsident Donald Trump für das Duell des Co-Gastgebers der Weltmeisterschaft gegen Belgien freigegeben, obwohl er wegen der Roten Karte gesperrt war. Dies löste einen heftigen Streit aus, der das Turnier erschüttert hat.
Balogun hätte am Montag das Achtelfinale gegen die Belgier verpassen müssen, nachdem er nach einer Videoüberprüfung eine rote Karte erhalten hatte, weil er einem bosnischen Verteidiger in einem Achtelfinale, das die USA mit 2:0 gewannen, auf den Fuß getreten war.
Nach den FIFA-Regeln löst eine direkte Rote Karte automatisch eine Sperre für ein Spiel aus, gegen die die Mannschaft des Spielers keinen Einspruch einlegen kann.
Der Weltfußballverband teilte jedoch am Sonntag mit, dass die Sperre nun für ein Jahr ausgesetzt werde – ein überraschender Schritt, für den keine konkrete Erklärung abgegeben wurde.
Zwei mit der Angelegenheit vertraute Quellen sagten der Nachrichtenagentur AFP, Trump habe FIFA-Präsident Gianni Infantino persönlich angerufen und ihn gebeten, die Strafe für Balogun zu überprüfen.
„Vielen Dank an die FIFA, dass sie das Richtige getan und eine große Ungerechtigkeit rückgängig gemacht hat!“ Trump schrieb auf seiner Plattform Truth Social.
Die Entscheidung wurde sofort von belgischen Fußballfunktionären kritisiert, die eine Erklärung veröffentlichten, in der sie sagten, sie seien „erstaunt“ über einen Schritt, der in „direktem Widerspruch“ zu den FIFA-Regeln stehe.
Der Königlich Belgische Fußballverband „prüft alle potenziellen Optionen“, um „die legitimen Rechte aller teilnehmenden Mannschaften zu wahren und die Grundprinzipien des Fairplay in unserem Sport zu schützen“, hieß es.
„Ich wusste nicht, dass bei der FIFA-Weltmeisterschaft der 5. Juli jetzt der 1. April und der Aprilscherz ist“, fügte Belgiens Trainer Rudi Garcia auf einer Pressekonferenz hinzu.
Trump habe am Mittwoch mit Infantino gesprochen, am selben Tag, an dem ihm die Rote Karte gegeben wurde, teilten Quellen der Nachrichtenagentur AFP unter der Bedingung der Anonymität mit.
Auch US-Außenminister Marco Rubio forderte öffentlich die Aufhebung der Karte.
Die Entscheidung, die Sperre aufzuheben, wurde von der FIFA-Disziplinarkommission getroffen.
Schlag für die USA
Top-Torschütze Balogun war mit drei Treffern der Schlüssel zum Fortschritt der USA im Turnier, und seine Abwesenheit gegen Belgien wäre im Spiel in Seattle ein schwerer Schlag für die Mannschaft gewesen.
Für die Co-Gastgeber steht viel auf dem Spiel. Der starke US-Start in das Turnier, das auf heimischem Boden ausgetragen wurde, hat die Erwartungen in der amerikanischen Öffentlichkeit ins Unermessliche geweckt.
Die Co-Gastgeber streben einen historischen Vorstoß bis mindestens ins Viertelfinale an, das sie seit 2002 nicht mehr erreicht haben, oder sogar noch weiter.
Balogun selbst hatte am Freitag gesagt, die Rote-Karten-Sperre sei „etwas, das ich einfach akzeptieren muss“.
Aber US-Spieler und Funktionäre begrüßten die Nachricht am Sonntag.
„Es ist eine faire Entscheidung, denn es hätte nie eine Rote Karte geben dürfen“, sagte Cheftrainer Mauricio Pochettino und nannte die Strafe „zu hoch“ für ein unbeabsichtigtes Foul.
„Es ist nicht so, dass wir Opfer sind, aber wir sind nicht die bösen Männer, die Gemeinen hier“, sagte er.
Star-Stürmer Christian Pulisic bezeichnete die Entscheidung als „Boost“, während der Dachverband US-Fußball sich „zufrieden“ zeigte.
Präzedenzfall
In ihrer Erklärung verwies die FIFA auf „Artikel 27 des FIFA-Disziplinarreglements“, der eine Aussetzung der Sperre „für eine Probezeit von einem Jahr“ vorsieht.
Balogun würde die Sperre nur verbüßen, wenn er im nächsten Jahr ein weiteres ähnliches Foul begeht, hieß es.
Es gibt einen Präzedenzfall für die Entscheidung.
Portugals Superstar Cristiano Ronaldo wurde letztes Jahr wegen eines Ellenbogens in der Qualifikation für drei Spiele gesperrt, zwei Spiele seiner Sperre wurden jedoch ausgesetzt.
Der Wechsel, der es Ronaldo ermöglichte, beim Auftakt der portugiesischen Weltmeisterschaft mitzuwirken, stieß damals auf Kritik.
„Wir verteidigen nicht die Nationalmannschaft oder den Verband. Wir verteidigen den Fußball, sei es in Bezug auf Ethik oder Integrität“, sagte Trainer Garcia am Sonntag, als Belgien gegen die jüngste Kehrtwende protestierte.
Der belgische Torhüter Thibaut Courtois sagte, es sei „eine kleine Überraschung“, dass Balogun nur einen Tag vor dem Spiel spielfrei gegeben wurde.
„Hätte es früher gemacht, wären wir mental vielleicht besser vorbereitet gewesen“, sagte er.
