Von Gerald Imray mit AP
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Seit 35 Jahren sammelt und lagert die amerikanische Zoologin Laurie Marker Proben in einer Geparden-Samenbank in Namibia, in der Hoffnung, dass Naturschützer sie nie verwenden müssen.
Sie befürchtet jedoch, dass das schnellste Landtier der Welt eines Tages vom Aussterben bedroht sein könnte und eine künstliche Fortpflanzung benötigt, um es zu retten.
Marker sagt, dass die Samenbank des Cheetah Conservation Fund, die sie im südafrikanischen Land gegründet hat, ein „gefrorener Zoo“ von Geparden ist, den sie seit 1990 aufgebaut hat. Im schlimmsten Fall würde er für die Großkatzen genutzt, deren Zahl in freier Wildbahn in den letzten 50 Jahren besorgniserregend zurückgegangen ist.
„Man macht nichts damit, bis es gebraucht wird“, sagte Marker, eine der führenden Experten für Geparden, von ihrem Forschungszentrum in der Nähe der namibischen Stadt Otjiwarongo aus gegenüber The Associated Press. „Und diesen Punkt wollen wir nie erreichen.“
Es gibt weniger als 7.000 Geparde in freier Wildbahn, ähnlich viele wie die vom Aussterben bedrohten Spitzmaulnashörner. Es gibt nur etwa 33 Gepardenpopulationen, die hauptsächlich in Afrika verteilt sind, wobei die meisten dieser Populationen weniger als 100 Tiere umfassen, sagte Marker.
Warum sind Geparden gefährdet?
Wie so viele Arten sind auch die schlanken Katzen, die eine Geschwindigkeit von 112 Kilometern pro Stunde erreichen können, durch Lebensraumverlust, Mensch-Tier-Konflikte usw. gefährdet illegaler Tierhandel. Ihre schrumpfenden, isolierten Gruppen bedeuten, dass auch ihr Genpool schrumpft, da sich kleine Populationen kontinuierlich untereinander vermehren, was Auswirkungen auf ihre Reproduktionsraten hat.
Weltweit ist die Zahl der Geparden in freier Wildbahn im letzten halben Jahrhundert um 80 Prozent zurückgegangen und sie wurden aus 90 Prozent ihres historischen Verbreitungsgebiets verdrängt.
Wissenschaftler gehen davon aus, dass Geparde bereits am Ende der letzten Eiszeit vor etwa 10.000 bis 12.000 Jahren knapp dem Aussterben entgangen sind, was ihren Genpool zunächst reduziert hat.
Marker sagte, der Mangel an genetischer Vielfalt sowie die Tatsache, dass Geparden zu 70 bis 80 Prozent abnormale Spermien haben, bedeuten, dass sie in Zukunft möglicherweise Hilfe benötigen.
„Und eine Samenbank macht doch durchaus Sinn, oder?“ sagte Marker.
Eine gängige Naturschutztaktik
Die Speicherung von Spermien ist in der Tierwelt nicht nur bei Geparden üblich. Es ist eine Taktik, die Naturschützer für andere Arten entwickelt haben, darunter Elefanten, Nashörner, Antilopen, andere Großkatzen, Vögel und andere.
Der Wert der Tierreproduktionsforschung, sagte Marker, zeige sich im verzweifelten Kampf um die Rettung des Nördlichen Breitmaulnashorns vor dem Aussterben.
Es gibt nur noch zwei Nördliche Breitmaulnashörner, beide Weibchen, wodurch die Art praktisch ausgestorben ist und keine Chance mehr hat, sich auf natürliche Weise zu vermehren. Ihre einzige Hoffnung liegt darin künstliche Reproduktion Dabei wird das Sperma eines Nördlichen Breitmaulnashorns verwendet, das vor Jahren gesammelt und eingefroren wurde.
Da beide verbleibenden Nördlichen Breitmaulnashörner, Mutter und Tochter, keine Schwangerschaften austragen können, haben Wissenschaftler versucht, Embryonen von Nördlichen Breitmaulnashörnern in Leihmütter von Südlichen Breitmaulnashörnern zu implantieren. Den Leihmüttern ist es nicht gelungen, eine der Schwangerschaften auszutragen, aber das Naturschutzteam hat sich verpflichtet, trotz aller Widrigkeiten weiterhin zu versuchen, die Nördlichen Breitmaulnashörner zu retten.
Andere Bemühungen rund um die künstliche Fortpflanzung waren erfolgreich, darunter ein Projekt, bei dem Schwarzfußfrettchen mittels künstlicher Fortpflanzung gezüchtet wurden, nachdem sie in Wyoming in den Vereinigten Staaten auf eine einzige Wildpopulation reduziert worden waren.
Letzter Ausweg für eine Art, die vom Aussterben bedroht ist
Marker jagt Geparden nicht, um ihr Sperma zu sammeln, sondern entnimmt bei Gelegenheit Proben. In Namibia sind Geparden vor allem durch Landwirte gefährdet, die sie als Bedrohung für ihr Vieh betrachten. Das bedeutet, dass Markers Team nach verletzten oder gefangenen Katzen gerufen wird und während der Behandlung und Freilassung Proben sammelt.
Auch von toten Geparden können Spermaproben entnommen werden.
„Jeder Gepard ist eigentlich eine einzigartige Mischung aus einer sehr kleinen Anzahl von Genen. Wir werden versuchen, jedes Tier, das wir können, einzulagern“, sagte Marker.
Die Proben von etwa 400 Geparden, Tendenz steigend, werden jetzt im Labor des Cheetah Conservation Fund bei extrem niedrigen Temperaturen in flüssigem Stickstoff gelagert. Markers Forschung beinhaltet keine künstliche Befruchtungda die Zucht von Wildtieren in Gefangenschaft in Namibia nicht erlaubt ist.
Sollten Geparden erneut vom Aussterben bedroht sein, wären die ersten Ersatzkatzen die etwa 1.800 Katzen, die in Zoos und anderen in Gefangenschaft gehaltenen Umgebungen leben. Aber, sagte Marker, Geparden vermehren sich in Gefangenschaft nicht gut, und die Samenbank könnte, wie bei den Nördlichen Breitmaulnashörnern, der letzte Ausweg sein.
Ohne sie „werden wir keine große Chance haben“, sagte Marker.
