Hat Corona das biologische Altern beschleunigt?

Erbgut liefert Hinweise

Sind Menschen während der Pandemie schneller gealtert?

Im Erbgut junger Menschen fanden Forscher Anzeichen für eine beschleunigte Alterung. Die Untersuchung weist auch auf mögliche Ursachen hin.

Kaum zwischenmenschliche Kontakte, Geld- und Zukunftssorgen, ständige Angst vor Ansteckung, weniger Bewegung, nicht feiern dürfen: Für viele ging die Pandemie mit erheblichen psychischen Herausforderungen und Strapazen einher. Bei manchen hat dies tiefe Spuren hinterlassen – womöglich sogar in ihrem Erbgut: Wie eine neue Langzeitstudie nahelegt, könnte die Pandemie die biologische Alterung der Zellen beschleunigt haben.

Das Team um die Genetikerin Alicia Schowe vom Max-Planck-Institut für Psychiatrie in München nutzte Daten einer deutschen Zwillingsstudie. Darin wurden Familien schon lange vor Corona über Jahre hinweg begleitet und regelmäßig zu ihrer Gesundheit und ihren Lebensumständen befragt. Für die aktuelle Untersuchung hatten die Forscher einen besonderen Vorteil: Von insgesamt 1.028 Zwillingen lagen Speichelproben aus der Zeit vor und während der Pandemie vor.

Die Teilnehmer waren noch jung: Bei 359 von ihnen handelte es sich um Kinder, die zu Beginn durchschnittlich neuneinhalb Jahre alt waren. Hinzu kamen 385 Jugendliche im Alter von etwa 15 Jahren sowie 284 junge Erwachsene mit durchschnittlich 24 Jahren.

Die ersten Speichelproben waren zwischen Dezember 2018 und Februar 2020 genommen worden, also noch vor Beginn der Pandemie in Deutschland. Zwischen September 2021 und Mai 2022 gaben dieselben Teilnehmer erneut Speichel ab, diesmal mithilfe eines Testsets für zu Hause.

Die Proben benötigten die Forscher, weil sie die DNA der Teilnehmer untersuchen wollten. Besonders interessierten sie sich für sogenannte epigenetische Schalter. Die Vorsilbe „epi“ bedeutet so viel wie „auf“ oder „darüber“. Den Wissenschaftlern ging es nämlich nicht um Veränderungen des genetischen Bauplans selbst, sondern um bestimmte chemische Markierungen am Erbgut. Diese können beeinflussen, welche Gene aktiv sind.

Dass sich diese Markierungen im Laufe des Lebens verändern, ist normal. Entscheidend ist allerdings, wie schnell das geschieht. Genau hier kommen sogenannte epigenetische Uhren ins Spiel: Anhand der chemischen Markierungen lässt sich abschätzen, wie alt der Körper biologisch ist.

Die Wissenschaftler verglichen, wie sich die Werte für das biologische Alter bei jedem einzelnen Teilnehmer zwischen den beiden Untersuchungen verändert hatten. Gleichzeitig wollten sie wissen, ob die Erfahrungen während der Pandemie dabei eine Rolle spielten.

Da sich die persönliche Belastung nicht allein aus Infektionszahlen oder Coronaregeln ablesen lässt, hatten die Forscher die Teilnehmer während der Lockdowns auch nach ihrem Befinden gefragt. Wie sehr litten sie unter fehlenden Kontakten, eingeschränkten Freizeitmöglichkeiten und Veränderungen ihres Alltags?

Die Antworten setzten sie in Beziehung zu der Entwicklung der biologischen Altersmarker. Und tatsächlich zeigte sich bei Jugendlichen ein Zusammenhang: Je stärker sie sich durch die Pandemie belastet fühlten, desto deutlicher stieg ein Messwert für ihr biologisches Alterungstempo. Weitere Auswertungen deuteten darauf hin, dass vor allem fehlende Kontakte zu wichtigen Menschen und Einschränkungen des sozialen Lebens damit zusammenhingen.

Bei Kindern und jungen Erwachsenen ließ sich ein solcher Zusammenhang mit dem empfundenen Stress nicht nachweisen. Gleichwohl zeigten einzelne epigenetische Uhren auch bei ihnen Hinweise auf eine beschleunigte Alterung während der Coronazeit.