Am 21. September 1944 Die Hofuku Maru war das zweite Schiff in einem japanischen Konvoi vor der Westküste von Luzon. An Bord waren 1.289 britische und niederländische Kriegsgefangeneviele von ihnen waren bereits geschwächt, nachdem sie gezwungen wurden, an der sogenannten „Todesbahn“ Burma–Thailand zu arbeiten.
Die Bedingungen waren extrem: kein Licht, unzureichende Belüftung, keine sanitären Einrichtungen und die Nahrungs- und Wasserrationen reichten kaum zum Überleben. Das Schiff trug keine Markierungen, die darauf schließen ließen, dass es sich um einen Gefangenentransport handelte.
Bei Flugzeugen der Task Force 38 der US Navy griff den Konvoi anfeuerten sie ihre Torpedos auf ein für sie legitimes militärisches Ziel. Ein Torpedo traf den Rumpf der Hofuku Maru.
Das Schiff zerbrach in zwei Teile und sank in weniger als drei MinutenBis zu 1.000 Gefangene sind noch immer in den Laderäumen gefangen. Diejenigen, denen es gelang, an Land zu schwimmen, wurden von japanischen Streitkräften zurückerobert. Von den 1.289 Gefangenen an Bord waren 1.047 starben.
Acht Jahrzehnte lang blieb das Wrack unentdeckt. Die Aufzeichnungen der Nachkriegszeit waren fragmentarisch und widersprüchlich, die Einsatzberichte der Alliierten enthielten nur ungefähre Koordinaten und die Aussagen der Überlebenden unterschieden sich in grundlegenden Details. Die Familien der mehr als tausend gefallenen Soldaten konnten nirgendwo hingehen, um ihrer zu gedenken.
Das Dokument, das alles veränderte
Mehr als 130 Frachtschiffe und Passagierschiffe wurden vom japanischen Reich für den Transport von Gefangenen zwischen Zwangsarbeitslagern in Südostasien umgebaut. Von den mehr als 125.000 alliierten Gefangenen, die auf diesen Schiffen verschifft wurden, starben etwa 20.000 während der Überfahrten.
Die Gefangenen selbst nannten sie „Höllenschiffe“. Trotz des Ausmaßes der Ereignisse bleibt ihre Geschichte eine der am wenigsten bekannten Episoden des Zweiten Weltkriegs.
Der Wendepunkt kam im Jahr 2025, als der Forscher John Duresky, ein Mitarbeiter der Hellships Memorial Foundation, auf ein digitalisiertes japanisches Dokument stieß, das niemand genau untersucht hatte. Es wurde von Offizieren an Bord des Flaggschiffs des Konvois verfasst und enthielt einen Zeitplan und eine Karte des Angriffs sowie die Angabe, dass die Hofuku Maru das zweite Schiff in der Formation war, als es getroffen und in zwei Teile zerbrochen wurde.
Durch den Vergleich dieser Informationen mit dem Aktionsbericht der USS Bunker Hill gelangte das Team zu diesem Schluss Das Wrack musste sich mehr als 50 Kilometer südlich befinden des Gebiets, in dem Historiker bis dahin gesucht hatten.
„Wir waren völlig verblüfft, als wir herausfanden, dass japanische Quellen Informationen darüber hatten, wo sie den Konvoi angriffen und welche Schiffe getroffen wurden“, sagte Randy Anderson, der Gründer der Stiftung. „Es war der schlagende Beweis.“
Fünf Tauchgänge und ein dreidimensionales Modell
Ausgestattet mit den neuen Koordinaten setzte ein Team bestehend aus dem Fernsehforscher Josh Gates, dem Unterwasserbildspezialisten Evan Kovacs und dem Meeresarchäologen Calvin Mires Sonarausrüstung vor der Provinz Zambales ein. Das Wrack befand sich in einer Tiefe von rund 50 Metern, einige Kilometer vor der Westküste von Luzon.
Es wurden fünf tiefe technische Tauchgänge durchgeführt. Vulkanasche vom Berg Pinatubo, der 1991 ausbrach, bedeckte Teile des Geländes, aber das Team machte Hunderte von Fotos und baute ein dreidimensionales photogrammetrisches Modell zusammen. Die Abmessungen des Rumpfes, die Position der Masten und die Anordnung der Laderäume entsprachen den ursprünglichen Werftplänen.
Das Wrack wurde in zwei oder drei Teilen zerbrochen aufgefundenso einige Teammitglieder – was sowohl mit amerikanischen als auch japanischen Berichten über den Untergang übereinstimmte.
Während der Tauchgänge Unter den Trümmern wurden menschliche Überreste gefundenwodurch die Website a Kriegsgrab, geschützt durch internationale Konventionen. Die genauen Koordinaten wurden zum Schutz des Wracks nicht bekannt gegeben.
Die Niederlande haben angekündigt, mit anderen Ländern zusammenzuarbeiten, um eine Möglichkeit zu finden, die Opfer zu ehren, während die Hellships Memorial Foundation damit beginnen wird, Kontakt zu den Familien der Toten aufzunehmen. Fünf Wracks von Höllenschiffen sind immer noch ungeklärt.
Die Entdeckung der Hofuku Maru schließt das Kapitel nicht ab, bedeutet aber, dass die Familien der Gefangenen nun wissen, wo ihre Vorfahren liegen, und dass sie 80 Jahre nach dem Untergang der Hofuku Maru in Frieden ruhen können.
