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Wissenschaftler haben in einem der entlegensten Teile der Weltmeere einen riesigen Unterwasserfriedhof für Wale entdeckt und dabei blühende Gemeinschaften von Meereslebewesen entdeckt, die sich von den Überresten von Säugetieren ernähren, die vor Millionen von Jahren ausgestorben sind.
Der sieben Kilometer unter der Oberfläche des Indischen Ozeans gelegene Ort gilt als der tiefste, älteste und größte Walfriedhof, der jemals entdeckt wurde.
Während einer Reihe von Tiefsee-Tauchexpeditionen im Jahr 2023 identifizierten Forscher fünf Fundstellen von Walkadavern und zahlreiche Fossilien. Unter den Überresten befanden sich Schädel von Schnabel- und Bartenwalen, wobei einige Knochen bis zu 5,3 Millionen Jahre alt waren.
Der Friedhof beherbergt ein bemerkenswertes Ökosystem von Meereslebewesen. Wissenschaftler fanden Quallen, Röhrenwürmer, Schlangensterne, Seegurken, Langusten und Salzwassermuscheln, die auf und um die Walreste herum lebten.
Viele der Arten könnten der Wissenschaft bislang unbekannt sein, heißt es in den am Mittwoch in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichten Ergebnissen.
Walfälle treten auf, wenn der Kadaver eines Wals auf den Meeresboden sinkt und so eine dauerhafte Nahrungsquelle für Tiefseeorganismen darstellt. Laut Xikun Song, einem Biologen am Institut für Tiefseewissenschaft und -technik der Chinesischen Akademie der Wissenschaften, sind Wale aufgrund ihrer enormen Größe und der einzigartigen Chemie ihrer Knochen ideale Grundlagen für diese Ökosysteme.
Die Entdeckung überraschte Wissenschaftler nicht nur wegen der Größe des Friedhofs, sondern auch wegen der außergewöhnlichen Erhaltung der Knochen über Millionen von Jahren.
Die Autoren der Studie vermuten, dass mehrere Faktoren zum Schutz der Überreste beigetragen haben. Die Knochen sind dicht genug, um den Angriffen knochenfressender Würmer standzuhalten, während ihre extreme Tiefe sie davor schützt, unter Sedimenten vergraben zu werden. Eine dünne Schicht Mineralien aus Meerwasser könnte ihren Verfall ebenfalls verlangsamt haben.
„Die potenzielle Anzahl an Exemplaren ist einfach erstaunlich“, sagte der Paläontologe Stephen Godfrey vom Calvert Marine Museum in den USA, der nicht an der Forschung beteiligt war.
Forscher sind sich immer noch nicht sicher, warum so viele Wale am selben Ort landeten. Eine Möglichkeit besteht darin, dass Wale auf natürliche Weise in der Gegend lebten und starben.
Andere sind möglicherweise der Erschöpfung oder Krankheit erlegen, die mit dem Tieftauchen einhergeht. Die Forscher vermuten außerdem, dass die V-förmige Geographie des Meeresbodens Walreste über Millionen von Jahren an denselben Ruheort gelenkt haben könnte.
Wissenschaftler sagen, dass die Entdeckung wertvolle Erkenntnisse darüber liefert, wie Leben in einigen der rauesten Umgebungen der Erde überlebt.
Die Untersuchung der Walfriedhöfe „ist wichtig, um zu verstehen, wie sich das Leben an solch extreme Bedingungen anpassen kann, nicht nur aufgrund des Mangels an Licht und Sauerstoff, sondern auch aufgrund des unglaublich hohen Drucks“, sagte der Mitautor der Studie und Paläontologe Giovanni Bianucci von der Universität Pisa in Italien.
Die Ergebnisse unterstreichen die Widerstandsfähigkeit der Tiefseeökosysteme und die verborgene Artenvielfalt, die weit außerhalb der Reichweite des Sonnenlichts weiterhin gedeiht.
Zusätzliche Quellen • AP
